Forza Motorsport 2 la lista høyt for konkurrentene når det kom ut i juni 2007, så høyt at det fortsatt besitter en ubestridt plass blant de absolutt beste bilspillene, uansett konsoll. Turn 10 har imidlertid blitt bedre kjent med Microsofts konsoll siden den gang, og tar mål av seg til å overgå forrige spill på så godt som alle områder med Forza 3.

Du skal ikke lenger enn til menyene før du skjønner at de mener alvor. De er særdeles minimalistiske og innbydende, og spillet er langt raskere å navigere rundt i enn Forza 2. Teknisk er det også mye å glede seg over. Vi snakker fortsatt 60 bilder per sekund, men fysikkmotoren kjører nå hele 360 oppdateringer i sekundet. Bilene er dessuten betydelig mer detaljerte og samtlige kommer med modellert interiør. Over 400 biler og 100 banevariasjoner er heller ikke tall å kimse av.

Essensen av kjøreglede

Alt dette høres flott ut, men det hadde selvfølgelig vært helt verdiløst om ikke kjørefølelsen var god. Det er den. Faktisk er fysikkmotoren enda et par hakk heftigere enn i forgjengeren. Det er en fryd å presse det maksimale ut av bilen. Bilene gjør nøyaktig det du ber dem om, akkurat når du ber dem om det. Det betyr ikke at alle biler oppfører seg likt, snarere tvert i mot. Kjørestilen må tilpasses etter bilene, men spillet sørger hele tiden for at de oppfører seg troverdig. Det blir aldri en kamp om å takle fysikkmotoren, men om å mestre hver enkelt bils særegenheter.

I Forza 2 ble enkelte biler presentert litt urettferdig, på grunn av svakheter i den ellers imponerende fysikkmotoren. Et eksempel på dette er Porsche 944 Turbo, som var en nokså klumpete og usmidig doning. I virkeligheten går dette for å være en meget lettkjørt og velbalansert bil, noe Forza 3 gjenspeiler langt bedre.

Det er vanskelig å sette fingeren på hvor forskjellen ligger, men trolig bør den nye dekkfysikken ha mye av æren. Ikke bare simuleres temperaturutvikling på forskjellige steder i dekket og hvordan dette påvirker lufttrykket, men nå simuleres det også hvordan dekkveggene bøyer seg i forhold til felgene. På bakgrunn av dette kan friksjonen mot asfalten gjennom kurver beregnes mer nøyaktig.

Flere grener, én fysikkmotor

Vanlige løp er vel og bra, men Forza 3 byr også på et par nyheter. Dragløp er nå på plass, en gren som stiller ganske andre krav til bil og teknikk enn en runde på Nürburgring. Automatgir er en mulighet også her, men manuell giring anbefales for perfeksjonister. Som i andre løpsformer er det dessuten mulig å benytte clutch. Dersom dette aktiveres, tar girkassen skade av uclutchet giring, men til gjengjeld er det svært tilfredsstillende når teknikken sitter. Du kan også velge å spesialisere deg på sladding, en aktivitet du kan bedrive nær sagt hvor og når som helst. Så snart du slenger ut rompa, belønnes du med poeng. Det holdes kontroll med poeng per runde og totalt i løpet. Også dette finnes det egne topplister for. At den samme fysikkmotoren fungerer så godt i svært ulike sammenhenger, er et kvalitetstegn.

For første gang i Forza Motorsport-serien er interiør på plass i bilene. Det er selvsagt artig å kunne nyte drømmebilen også innvendig, men i mange spill tar interiøret opp så mye plass på skjermen at det føles hemmende å kjøre med. Det er heldigvis ikke tilfelle i Forza 3. Kameravinkelen er faktisk så effektiv at den er et reelt alternativ til støtfangerkameraet. Interiøret mangler kanskje noen smådetaljer her og der, men førermiljøene er stort sett godt modellert. Du vil utvilsomt kjenne deg igjen.

Visuelt er ikke skademodellen spesielt imponerende. På tross av at bilene nå kan velte, begrenser skadene seg stort sett til bulker og riper. Det betyr på ingen måte at du bør leke villmann, skader på bilen kan gjøre drastiske utslag på kjøreegenskapene. I det store og hele virker denne biten relativt uendret fra Forza 2. Det samme gjelder motorlydene. Det er ofte mulig å kjenne igjen en bil på lyden, en boxer-motor høres for eksempel ut som en boxer-motor. Slik sett gjør de en god jobb, men litt mer trøkk hadde ikke vært å forakte.

Enormt bilutvalg

Bilutvalget spenner fra gamle klassikere via nye familiebiller til moderne sportsbiler, men fokuset ligger hovedsaklig på de råere kjøretøyene. Du finner rikelig med modeller fra Porsche og Ferrari, amerikanske muskelbiler og asiatiske ungdomsfavoritter, men hvis du hadde håpet på å få blodtrimme en gammel Ford Granada eller Opel Manta, vil du bli skuffet.

Valgmulighetene er gode også når det gjelder baner. Foruten de obligatoriske, lisensierte banene, byr spillet på en rekke svingete landeveier, inspirert av fantastiske områder som Amalfi-kysten og japanske fjelloverganger. Mange av banene kommer i flere variasjoner, men bredden er likevel svært imponerende.

Foruten en åpen modus, hvor du fritt kan velge bil og bane, for så å kaste deg rett ut i et løp, kommer spillet med en massiv karrieredel. Til å begynne med har du kun råd til en relativt beskjeden kjerre, men så snart du begynner å vinne løp, renner premiepengene inn. Etter relativt få løp, kan du investere i langt heftigere kjøretøy. Ulempen med dette, er at du aldri har noe reelt behov for å oppgradere de første bilene du kjøper. Kanskje hadde det smakt ekstra godt å skaffe seg en råere bil om du ble tvunget til å jobbe litt mer med den første. Samtlige biler er tilgjengelig helt fra starten av, så fremt du har råd til dem.

Oppgraderingssystemet er solid og mulighetene mange. Hvilke oppgraderinger som er tilgjengelig avhenger av bilen, men spenner over alt fra fullstendige motorbytter til vektreduksjon, krengingshemming, dekkdimensjon foran og bak, felgvalg, karosserideler turbokonvertering, kamaksler, motorstyring og en rekke andre.

Oppgraderingshjelp

Bilene rangeres etter en ytelsesindeks, og alle oppgraderinger som fører til lavere vekt, økt friksjon eller mer motorkraft gir høyere ytelsesverdi. Ytelsesverdien bestemmer hvilken av de elleve klassene bilen kan konkurrere i, slik vi kjenner det fra forrige Forza-spill. Nytt i Forza 3 er imidlertid at biler kan trimmes helt opp i de fire R-klassene, som tidligere har vært forbeholdt spesialbygde banebiler.

Du står selvsagt fritt til å kombinere oppgraderinger etter eget hode, for å optimalisere bilen til den klassen du ønsker å delta i. Spillet har dessuten en funksjon for å automatisk oppgradere biler. Alt du trenger å gjøre, er å velge hvilken klasse du vil ha den optimalisert for, så plukker spillet ut en rekke deler for deg. For mange ligger mye av gleden i å velge selv, men det er også mulig å kombinere. Dersom du først oppgraderer på de områdene du synes er viktigst, kan du be spillet fylle på med andre deler, slik at ytelsen kommer tett opp mot klassens tak.

Etter hvert som du kjører, vil du gå opp i erfaringsnivå. Noen konkurranseformer er låst til du når et gitt nivå, men det aller meste er åpent eller åpnes tidlig. Den største motivasjonen for å nå et nytt erfaringsnivå er belønningen i form av en ny bil. Bilene går også opp i erfaringsnivå, noe som gir deg rabatt på bildeler til det aktuelle merket. Dermed blir det penger å spare på å være trofast kunde.

Fra barn til proff

Det har tydelig vært et satsningsområde å gjøre Forza 3 tilgjengelig for så mange som mulig. Foruten automatisk trimming av biler, kan det også foreslå løp. Spillet baserer seg da på hvilken bil som er aktiv, hvilke baner du enda ikke har besøkt, samt hvilke biler du har tilgjengelig i garasjen. Også denne funksjonen er valgfri, du blir ikke holdt i hånden med mindre du ønsker det selv.

Hjelpemidler har alltid vært tilgjengelig i Forza, men denne gangen går Turn 10 et par skritt lenger. Med automatisk brems aktivert, reduseres vanskelighetsgraden betraktelig. Målet er at selv barn skal finne glede i spillet, uten at det går på bekostning av mer avanserte spillere. En ny funksjon som lar deg spole tilbake, får derimot relativt stor innvirkning på spillopplevelsen. Dersom noe uønsket skjer i et løp, eller du vil perfeksjonere en sving, kan du ved et trykk på tilbake, spole løpet bakover og prøve på nytt.

Dette er ikke nytt i bilspillsammenheng, men første gang i en simulator. Du kan selvsagt velge å ikke spole tilbake, man får tross alt ingen sjanse nummer to i virkeligheten. Problemet er at spillet er balansert med dette hjelpemiddelet i tankene. De datastyrte motstanderne har fått langt sterkere personlighet. Noen er nervøse og gjør feil i stressede situasjoner, andre er svært forsiktige og tar ingen unødvendige sjanser. Enkelte er imidlertid litt vel aggressive. Dersom du holder deg unna spoling, vil du fra tid til annen få løpet ruinert av en villmann som torpederer deg etter alle kunstens regler. På den annen side, kan du se på denne funksjonen som en sikkerhet som lar deg stille vanskelighetsgraden høyere enn du ellers ville gjort.

Du styrer tempoet

Et annet aspekt ved den kunstige intelligensen, er at motstanderne satser hardere når du er i nærheten. Det virker rett og slett som de bryr seg betydelig mer om å slå deg enn hverandre. Som et resultat av dette, blir tempoet i feltet merkbart lavere hvis du ligger bak enn om du kjemper i tet. Det kan faktisk utgjøre noen sekunder per runde. Det er imidlertid langt fra like plagsomt som gummistrikkeffekten i enkelte andre spill. Motstanderne bryter ikke naturlovene, og det er fullt mulig å kjøre fra. Dette bidrar unektelig til tettere kamper og større tilgjengelighet, men det er kanskje en effekt som kunne vært valgfri.

Flerspiller er, som i forgjengeren, relativt tett integrert i karrieredelen. Dermed kan du kjøre med egne biler og tjene penger og erfaringspoeng også over Xbox Live. Da har du også anledning til å skreddersy løpene etter egen smak. Enspillerdelen er massiv, ogher ligger det nærmest en utømmelig kilde til moro. Selve kjøringen er imidlertid bare en del av flerspilleraspektene ved Forza 3. Et delikat auksjonssystem er på plass og hver enkelt bruker kan opprette sin egen butikk. Her kan blant annet biler, design og trimmingsoppsett skifte hender. Spillere kan dessuten fokusere på å ta heftige bilder eller lage filmer, som de deretter kan dele med andre spillere. Separate topplister dekker alt fra trimmere til fotografer. Her kommer det garantert til å bli kniving om topplassene.

At Forza 3 er massivt, vitner de to spillskivene om. Det kan fint spilles med kun første skive, men for å få tilgang til samtlige biler og baner, må nummer to installeres på harddisk. Spillet er også et utmerket alibi for å kjøpe seg et skikkelig ratt, men det er så godt optimalisert for gamepad at det strengt tatt ikke er nødvendig.

Konklusjon

Forza 3 slår regelrett knockout på alt av konkurrenter. Fysikkmotoren er suveren, og løfter kjørefølelsen til nye høyder. Utvalget av biler og baner er upåklagelig, oppgraderingsmulighetene imponerer og det hele leveres silkemykt i 60 vakre bilder i sekundet. Karrieredelen er enorm og alt ligger til rette for en skikkelig fartsfest på Xbox Live. Turn 10 har tatt små, men viktige skritt videre på praktisk talt alle viktige områder. Resultatet er et spill det virkelig gnistrer av. Ja, vi skulle gjerne sett bedre skademodellering og litt mindre aggressive motstandere, men det overskygges fullstendig av kvalitetene. Tidenes beste konsollracer? Meget mulig.

Forza Motorsport 3 kommer i salg 23. oktober, kun for Xbox 360.