Engelsk fotball er godt i gang, og høstkveldene er i ferd med å bli mørkere og mørkere. Det er lite som slår en direktesendt kamp fra balløya når regnet pisker på ruta, men det er begrenset hvor lenge et slikt oppgjør kan vare.
Derfor skapte Gud Football Manager, og før jul en gang er det klart for 2008-utgaven. Da kan vi fotballelskere ta en solid overdose statistikk, og føre våre favorittlag til uante høyder. Best av alt, man blir aldri lei. Denne jobben er så spekkfull av variasjon, nyanser og spenning at du blir sittende limt foran PC-skjermen nærmest døgnet rundt. Omgivelsene blir raskt ubetydelige når PC-rommet blir et virtuelt managerkontor.
Hopper etter Wirkola
Fjorårsutgaven av Football Manager var en knallsterk tittel. Ja, det var noen småfeil her og der, men helhetsinntrykket var svært solid. Da kan man spørre seg om Sports Interactive virkelig kan komme opp med veldig mye nytt i år? Svaret er både ja og nei. Spillet revolusjonerer ikke hvert år, men det er heller ikke ønskelig. Utvikleren har funnet en formel som fungerer nærmest perfekt, så hvorfor skal de reparere noe som ikke er i stykker? På en annen side kunne man kanskje gitt oss spillere oppdateringer av innhold og funksjoner hyppigere og til en lavere pris – men hva skulle vi da gledet oss til hver bidige høst?
2008-utgaven kommer med en rekke mellomstore og mindre nyheter, og det er først og fremst noen av nyvinningene denne sniktitten skal ta for seg. Vi kan begynne med det visuelle, grafikken har nemlig fått seg en kraftig overhaling. Nå har menyene fått et lekkert hvitt design med skiftende bakgrunner. Dessuten er det lagt til flere ikoner, som gjør din hverdag som manager langt enklere. Du slipper å bla gjennom en haug med menyer for å finne det du ønsker. Bruken av søyler fremfor tall på diverse statistikk gir spilleren et godt alternativ, selv om jeg synes tall passer best i Football Manager.
Når spillet kommer ut vil for øvrig miljøet rundt tittelen komme med en haug av grafiske modifikasjoner og bakgrunner som man kan laste ned, men den foreløpige versjonen av det hvite designet fungerer faktisk svært godt i mine øyne.
Jeg forsøkte meg på ulike nivåer og forskjellige ligaer, men bestemte meg for å fokusere på Chelsea-jobben til slutt. Det er som kjent på toppen det blåser mest. Dessuten er det deilig å ha en halv milliard å handle for når du likevel skal eksperimentere litt. En av de første tingene jeg måtte gjøre som ny manager, var å bli enig med banemannen om hvor stor matta skulle være den første sesongen. Alternativene her varierer fra klubb til klubb, men dette er en glimrende måte å tilpasse din hjemmebane i forhold til hvordan du ønsker å spille. Jeg liker for eksempel å bruke kantene så mye som mulig, så da ble det en bred gressmatte på Stamford Bridge – dette valget har en direkte innvirking på lagets muligheter til å få til effektiv kantspill.
I neste omgang skulle jeg kjøpe noen spillere, og la selvsagt inn bud på halve fotball-Europa. Når du liker å kjøpe og selge er det nye overgangssenteret godt nytt. Dette gir deg en kjempegod oversikt over spillere som er på vei inn og ut, samt mislykkede bud og kontraktsforhandlinger. Du slipper å lete rundt på lister etter spillere du forsøkte deg på for en uke siden. Alt du har foretatt deg er loggført i dette senteret. Sommerens store kjøp ble for øvrig Francesco Totti for 33 millioner pund fra Roma. Den italienske primadonnaen ble selvsagt langtidsskadet etter sin første Premier League-kamp. Da var det bare å sende Totti ned på reservelaget til han ble fysisk kampklar igjen.
Totti i heisen
Spillere som trenger kamptrening kan som i 07-utgaven flyttes sømløst mellom reservene og a-laget, og dette sparer deg for mye mikrostyring. Du kan også sende spillere ned på reservene for en gitt periode før de vender tilbake, eller gjøre spillere i a-stallen tilgjengelig for reservelaget. På denne måten sikrer du at alle i stallen får kamptrening hele tiden, uten at du må bruke dyrebar tid til å flytte spillere opp og ned.
Selv om jeg brukte mye penger med Chelsea, fikk jeg solgt noen spillere også. Shaun Wright-Phillips forsvant til Bayern München for seks millioner pund, men han ville ikke gå frivillig. Sønn av Ian forlangte nemlig at jeg skulle betale ham ut. Dermed endte vi opp med at klubben måtte betale ham 16 000 pund i uka de fire neste årene, i tillegg til lønnen han fikk i Tyskland. Bittert, men av og til koster det å bli kvitt dødkjøtt.
Styret har selvsagt forventninger til deg når du tar over en ny klubb. I Chelsea er det snakk om toppen av tabellen. Nytt for året er at du selv kan bestemme hva klubben skal oppnå, og få et tilpasset budsjett med dette for øyet. Jeg gikk selvsagt ut med stor selvtillit, og sa til styret at jeg garanterte ligagull. Da fikk jeg også et større budsjett når det gjaldt spillerkjøp og lønninger. Ulempen med dette er at du faktisk bør oppnå det du lover – hvis ikke henger jobben i en syltynn tråd.
Før sesongen skal det også forhandles om felles spillerbonuser. I Chelseas tilfelle ville det bli bonusutbetalinger i serie, cup og i Europa. For min del var det bare å kjøre alt på maks, men i mindre klubber har man ikke økonomi til alt, og da må man vurdere hva som bør priorieres. Hvis du vet at laget ditt ikke har en sjanse i serien, kan det for eksempel være lurt å ha maksimalt med bonuser i cupen i stedet. Da har du i hvert fall større muligheter til å vinne et trofé.
Kampklar
Så var det klart for kamp. Sports Interactive har forandret opptakten til kampene, og stykket dem opp i flere separate deler. Først får du statistikk over begge lags prestasjoner, samt eventuelle tidligere møter. Du kan også se på statistikk som gjelder den aktuelle dommeren. Så kommer laguttaket og taktikktavlen, begge på samme skjerm. Deretter følger en kampanalyse, der en ekspert tipper hvem som kommer til å vinne og hvilke spillere på hvert lag som vil utmerke seg. En oversikt over hvilke spillere på hvert lag som nærmer seg milepæler i karrieren (25 ligamål, 100 ligakamper, etc.) får du også. Til slutt følger praten med laget, der du eller assistenten sier noen motiverende ord før det braker løs. Her kan du også sette eventuelle instrukser for motstanderlaget. Skal du markere stjernespissen, eller ta ut playmakeren?
Denne kjeden av handlinger opp mot kampen kan virke som en tvangstrøye, men det er et glimrende hjelpemiddel for at alt som skal gjøres blir gjort. Dessuten blir kampdagene enda mer hellige når det blir et slikt ritual rundt dem.
Så er kampen i gang! Jeg kjører som regel alt på maksimal fart, uten å se høydepunkter fra kampen. Det gode, gamle kommentarsystemet fungerer best for meg. Så vidt jeg kunne se er taktikkmenyen den største nyheten mens du spiller kamp. Her kan du bytte taktikk og spillere, samtidig som kampen vises på en liten skjerm på venstre side av skjermen. Dermed får du ikke de unaturlige avbrekkene når du skal endre på laget. Etter kampen kommer vår ekspert inn igjen, og kommenterer kamputfallet og nøkkelspillere. Du får også en oversikt over spillere som faktisk nådde sine milepæler under matchen.
Som i det forrige spillet må du hele tiden forholde deg til pressen og andre managere. Det har blitt enda mer av dette i år, men jeg kan ikke se at systemet har endret seg i veldig stor grad. En liten, flott detalj er at du ofte får beskjed om at rivaliserende managere er på tribunen for å se kampen din. Noen kan være der for å kikke på en av dine spillere, men andre bare skal finsikte laget ditt. Managere som ønsker å kjøpe spillere fra deg er for øvrig mye mer aktive når det gjelder det psykiske spillet. Disse vil gå ut å hylle den aktuelle spilleren, og si at han gjerne kjøpes inn. Irriterende om det er en spiller du gjerne vil beholde, men jeg kan ikke nekte andre managere å bruke mediene aktivt.
Utskjelt
Tillit er nøkkelen til suksess i Football Manager 2008. Ved hjelp av søylediagrammer får du nå hele tiden en god oversikt over hvor trygt du sitter i managerstolen. Kommentarer fra styret og en søyle representerer hvor fornøyde de er med de ulike resultatene. Slår du en forhatt rival på bortebane blir det fest på styrerommet, og du får mengder av skryt. Hvis man taper mot samme lag hjemme blir du møtt av sure miner, og dine evner blir satt under lupen. Styret legger også vekt på finansstyringen din, men blander seg i liten grad opp i spillerkjøpene dine.
Men det gjør imidlertid fansen din. Hver klubb har en talsmann fra fansen som ikke er redd for å si i fra. Det skumle er at tilhengernes meninger påvirker styret ditt, så det gjelder å ha harmoni med dine trofaste på tribunen. Jeg kjøpte for eksempel Klaas-Jan Huntelaar (herlig navn) fra Ajax for ti millioner pund – da ble det bråk. Et elendig kjøp, mente fansen, og styret sa seg enig i sin månedlige oppsummering av min innsats. Fansen vil også si sine meninger om hver enkelt kamp, og de tar tap mot lokalrivaler enda tyngre enn styret.
Siden jeg sitter med en uferdig utgave, er det ikke nødvendig å gå i detalj når det gjelder lastetid og feil i spillet. Lastingen vil uansett ikke bli en stor pine nå, fordi du får servert en haug med statistikk rundt egen liga mens du venter, samtidig som resultater fra aktuelle kamper tikker inn. Jeg har støtt på én grov feil så langt, det var i sammenheng med landskamper. Jeg hadde 36 spillere borte (spillere bruker nå også tid på å reise til disse kampene), og onsdagskampen mot Arsenal var merkelig nok ikke avlyst. Enda merkeligere var det at de rødkledde stilte med sitt sterkeste mannskap.
Med et lag fullt av spillere fra U-18-laget ble det selvsagt tap (0-3), og styret og fansen fløy i flint – irriterende! Dette er noe jeg forventer blir rettet opp i den endelige utgaven.
Konklusjon
Det er sikkert hundrevis av nyheter i Football Manager 2008, og det er umulig å komme innpå alle i denne sniktitten. Mitt inntrykk er likevel at 2008-utgaven av dette kjempespillet er mer oversiktelig og lettere å forholde seg til enn tidligere. Dessuten får du et enda tettere forhold til kolleger, mediene, spillere, fans og styret. Totalpakken er både realistisk og svært underholdende. Opptakten til kampene er glimrende, og du kjenner nesten lukta av sure sokker i garderoben etter kampen. Det er som Sports Interactive sier: I hvilken annen jobb synger 50 000 ditt navn?
Football Manager 2008 til PC og Mac slippes før jul. Det vil også komme versjoner til PSP og Xbox 360.
