Det har gått syv år siden Microsoft ga ut ekspansjonspakken Acceleration for Microsoft Flight Simulator X, og dermed satte punktum for en serie som hadde vært et fast innslag i spillverdenen siden 1982. Men det betydde ikke at det automatisk var over og ut for Flight Simulator. Serien har alltid hatt svært bred appell, med dedikerte spillere som ikke nødvendigvis bruker mye tid og penger på tradisjonelle dataspill, men som regelmessig tar seg en virtuell flytur eller to. Disse spillerne har ikke forlatt Flight Simulator X, og i årenes løp har spillet fått mengder av kommersielle tilleggspakker fra en hel industri dedikert til tredjepartsutvidelser for simulatorer.
Et av de mest kjente selskapene i dette nisjemarkedet heter Orbx Systems. De startet med å lage en serie tilleggspakker der de fikset opp landskapet i Australia – et kontinent Microsoft hadde behandlet notorisk dårlig i originalutgaven av Flight Simulator X – og derfra har det gått slag i slag. Selskapets kanskje mest populære tilleggspakker gir nytt liv til Amerikas vestkyst, som med sine enorme fjorder og fjell byr på spektakulære områder å fly over. De har også laget kritikerroste versjoner av både New Zealand og de britiske øyer, og nå jobber de med sin egen versjon av Norge.
Møt Tore Stranden
Men Orbx fokuserer ikke bare på store landmasser. De gir også ut individuelle flyplasser, med et ofte ekstremt detaljnivå. Den første norske flyplassen som vil lanseres via Orbx er Narvik Lufthavn, som skapes av bodøværingen Tore Stranden. Han jobber til daglig som grafisk designer og webdesigner i et design- og kommunikasjonsbyrå ved navn mpDesign, hvor han også er medeier. På kveldstid jobber han altså med å gjenskape Narvik Lufthavn ned til minste detalj.
Interesse for flysimulatorer fikk 35-åringen allerede i ung alder, og som med mange andre har flysimulatoren vært med å lede til en bredere interesse for fly og luftfart:
– Det startet med Microsofts aller første flysimulator på åttitallet en gang. Grafikken bestod av enkle linjer, men det var nok til at jeg levde meg inn i det. For meg var det utfordringen med å lande flyet som var mest spennende. Litt geografisk kunnskap fikk jeg jo også. Siden da har jeg vært interessert i både flysimulatorer og ekte fly, forteller han.
Selv om Stranden har vurdert å ta «lappen» mange ganger klarer han seg for øyeblikket helt fint med simulatoren, og han flyr også modellfly og helikopter av og til. Han tror samtidig at litt av grunnen til at Flight Simulator-serien har en såpass bred appell handler om drømmen om å fly.
– Det er ikke alle som får oppfylt sin guttedrøm om å bli pilot. De aller fleste må ta til takke med flysimulatorer, så det handler vel kanskje om å fylle den uoppfylte drømmen med noe som
ligner mest mulig.
Å lage eget innhold var noe Stranden begynte med i 2012. Det første han ønsket å gjøre var naturlig nok å forsøke å gjenskape hjembyen sin, Bodø, i Flight Simulator X. Han kom ganske langt med det prosjektet, og la også ut noen skjermbilder som fikk mye oppmerksomhet i miljøet. Grunnen til at han gikk i gang med å lage Bodø-pakken kan nok mange av oss spillinteresserte kan kjenne seg igjen i:
– Jeg har opp igjennom årene ønsket å lage egne spill. Jeg har aldri vært noen programmerer, så det har stoppet der. Men jeg har de siste årene jobbet mer med 3D, og jeg så etterhvert at jeg kunne lage ekstrapakker til Flight Simulator med 3D-kunnskapene. At jeg har jobbet som grafisk designer i 15 år er stort pluss i forhold til å lage realistiske teksturer til 3D-modellene, forklarer Stranden.
Han fortsetter:
– Penger har aldri vært motivasjon for meg. Jeg liker å skape ting, og om det jeg lager kan gi noen en positiv, nær virkeligheten-opplevelse i flysimulatoren, så har jeg oppnådd målet mitt.
Blir det penger av det, så ser jeg på det som en bonus, for jeg vil uansett aldri få betalt for all tiden jeg bruker på utviklingen.
Fullt fokus på Narvik
Bodø-pakken har nå blitt lagt på is til fordel for Narvik, som Stranden altså lager for Orbx. Samarbeidet med den internasjonale utvikleren startet ved at Orbx-sjefen John Venema tok kontakt via epost. Han hadde sett skjermbilder og videoer fra Bodø-prosjektet, og likte tydeligvis det han så. Uken etter at den første eposten dukket opp i innboksen hadde Stranden signert en utviklerkontrakt med Orbx. Men hvorfor endte han opp med å starte på akkurat Narvik?
– Orbx har en enkel filosofi: Lag den flyplassen du ønsker å lage, da blir resultatet best. Narvik har imponerende fjell og natur rundt flyplassen, og det er en spennende innflyging med hav på begge sider av den korte rullebanen. Greier du ikke å stoppe går det rett i havet! Det er spennende, og jeg antar at mange andre liker den spenningen. Ut i fra det, har jeg vurdert at det er et marked for denne flyplassen. Tilbakemeldingene fra potensielle kunder har så langt har vært veldig bra. På toppen av det hele får jeg jo markedsført Norge i utlandet, fordi disse tilleggspakkene blir godt markedsført av Orbx.
Utviklingen har tatt lang tid, ikke minst fordi den involverer mye førstegangsarbeid. Stranden lager blant annet norske tilpassinger av bygninger, boliger, kjøretøy og så videre, som han kan bruke om igjen om han i fremtiden kommer til å lage flere norske flyplasser og byer for Orbx. Men det er ikke bare Norge-tilpasningene som er utfordrende når man skal lage en tilleggspakke som dette:
– Å lage miljøene troverdige forutsetter at man gjør nøye research. Man må blant annet studere flyfoto, og ikke minst fotografere på stedet selv før man går i gang med jobben. I forbindelse med Narvik-prosjektet kjørte jeg til Narvik og fotograferte hver eneste krok inne på lufthavnen, for at jeg skal kunne gjenskape det slik det faktisk er. Ikke minst er det viktig for å få troverdige og skarpe teksturer til 3D-modellene. Jeg tok vel omtrent 2000 bilder inne på området, og like mange foto utenfor gjerdene. Jeg dro også opp på toppen av Narvik-fjellet for å fotografere byen ovenfra, for å avdekke eventuelle avvik fra Kartverket sine flyfoto, som vanligvis ikke er helt oppdatert.
En skulle kanskje tro det ville være vanskelig å få tillatelse til å fotografere inne på selve lufthavnen, men slik var det ikke:
– Lufthavnsjefen var helt med da jeg nevnte at ENNK [flyplasskoden til Narvik Lufthavn – journ. anm] skulle lages til en flysimulator. Jeg var hjertelig velkommen, og han skulle forberede personalet på at jeg skulle komme å fotografere slik at de kunne gi meg tilgang til de områder jeg ønsket.
Personalet ved lufthavnen delte sjefens entusiasme, og Stranden har bare positive ting å si om samarbeidet under besøket hans:
– Jeg ble tatt godt i mot da jeg møtte opp der. De ansatte var ivrige på å gi meg meg korrekt informasjon om de tingene jeg hadde spørsmål om. Jeg fikk også en del teknisk info om blant annet innlyginssystemer og belysning, som jeg ikke hadde tenkt på i det hele tatt, og var veldig nyttig. Sånne ting finner man ikke ut av i Google, og det er nettopp fordelen med å gjøre research på stedet.
Stort sett fikk Stranden fotografere flyplassen på egenhånd, men enkelte ting måtte gjøres sammen med personalet:
– I og med at fotograferingen fant sted en lørdag var det lite flytrafikk. Dermed kunne jeg gå rundt der jeg ønsket så lenge jeg avtalte på forhånd med flytårnet. Da jeg skulle jeg gå på selveste rullebanen, eller og se på innflygingslysene, fikk jeg følge med personalet i bil. De har sine faste kontrollrunder rundt rullebanen.
Store omgivelser
Men det er selvsagt ikke bare selve flyplassen vi får stifte bekjentskap med i pakken. Totalt jobber Stranden med å gjenskape et landområde på 80 kvadratkilometer, som også inkluderer store omgivelser på utsiden av flyplassens gjerder. Om du er kjent i området vil du lett kunne kjenne deg igjen i spillet, for Stranden har plassert ut hvert eneste hus – og til og med trærne – for hånd. Men på tross av det ekstreme detaljnivået vil ikke spillet oppleves som tregere når du flyr over Narvik.
– Normalt sett betyr det dårlig bildeoppdateringshastighet når man har så mange plasseringer, men jeg har gjort en vri her – alle husene er bakt inn i én enkelt 3D-modell, så det er bare en modell som lastes inn i stedet for flere tusen.
Ikke overraskende tar det lang tid å lage en flyplass av dette kaliberet når man i tillegg har jobb på dagtid, og i slutten av 2013 var det også omstendigheter som medførte noen måneders opphold i utviklingen. Men Stranden er i full gang igjen nå, og prosjektet skal etter planen fullføres i løpet av året. Når Narvik er ferdig skal Bodø-prosjektet fullføres, og vi skal ikke se bort fra at Stranden kommer med flere norske flyplasser senere.
Fra Flight Simulator til Prepar3D
Men hva med fremtiden? Hvor lenge vil det fortsette å være marked for tilleggspakker til et spill som ikke har blitt oppdatert på årevis, og som har stadig større utfordringer med å utnytte seg av dagens maskinvare? I dag fremstår flysimulatormarkedet som mer og mer fragmentert, mellom de som holder på Flight Simulator, de som har gått over til X-Plane og de som benytter seg av Lockheed Martins videreføring av Flight Simulator-plattformen, Prepar3D. Stranden er ikke i tvil om hvor fremtiden ligger:
– Først av alt må jeg si at jeg er ikke særlig glad for at Microsoft har gitt opp Flight Simulator. Hadde de bare gitt det skikkelig 64-bit-støtte før de ga opp så hadde det vært en annen situasjon i dag og for fremtidig utvikling. Nå håper jeg at Prepar3D får gjort disse forbedringene med tiden. Det ser lovende ut, og om Prepar3D klarer å utvikle 64-bit versjon av flysimulatoren, så vil det gi nye muligheter for mer detaljrike og realistiske addons. Foreløpig er det ikke noe som tilsier at X-Plane skal ta over for FSX, slik jeg ser det. I mitt hode blir Prepar3D arvtakeren til FSX.
Prepar3D selges ikke som et underholdningsprodukt, og skal du kjøpe det som privatperson må du kjøpe akademisk lisens. Det er riktignok bare en formalitet, ettersom hvem som helst kan kjøpe produktet, og Stranden tviler på at det blir noe problem i lengden.
– Akademiker eller ikke, jeg tror alle som bruker FSX vil gå over til P3D med tiden, om det ikke plutselig skulle dukke opp et bedre alternativ – og det tror jeg ikke skjer de første ti årene. Microsoft har brukt noen år på å lage denne plattformen, med god grunn regner jeg med. Det skal noe til å lage hele verden i en simulator, og det skal også være tilpasset tredjeparts utviklere sånn at det kan utvikles tilleggspakker for landskaper og fly – det er et must for at en simulator skal ha et marked i fremtiden.
Selv har han nylig kjøpt Prepar3D, og er imponert:
– Jeg bruker selv Prepar3D v2.1 og er kjempefornøyd. Ytelsesmessig og visuelt sett opplever jeg P3D som en helt ny simulator, og jeg har stor tro på at den vil holde liv i simulatormiljøet i mange år fremover. Nå gjenstår det bare at større utviklere får konvertert alt av tilleggspakker fra FSX til P3D, så blir alt bare velstand og FSX kan begraves!
