Med Monster Energy i ryggen, eksklusive tilganger bak kulissene, og noen av e-sportens største legender bare noen meter unna meg, ble Starladder Major 2025 en maktdemonstrasjon i underholdning av Counter-Strike.
Lyden av et fullsatt MVM Dome i Budapest blåste meg helt av banen. Når titusenvis av fans holdt pusten i en 1-mot-3-situasjon, for så å eksplodere i jubel, kjente man det i brystkassa. Jeg var her på vegne av Monster Energy for å dekke finalespillet i Starladder Major, og rammene kunne knapt ha vært mer imponerende.
Nå lurer du sikkert på hvem som er så heldig å få fullsponset tur til det største Counter-Strike-arrangementet man kan tenke seg?
Jeg heter Sigve Løndal, har 5000 timer i Counter-Strike og kan fortsatt ikke en eneste smoke på T-side Nuke. Til vanlig jobber jeg med grafisk design og markedsføring.
Jeg ble kastet rett ut i det som måtte beskrives som e-sportens «Champions League». Tre dager i Budapest, med alt fra luksusopphold til eksklusive tilganger og intervjuer, ga et unikt innblikk i hvordan en moderne Major opererte bak kulissene.
Fra Jugend til Donaus perle
Reisen startet hjemmefra i Ålesund klokken 04:30 på morgenen, etter tre timers søvn. Det var bare å få i seg energidrikke og komme seg ut til Vigra.
Derfra ventet en real tålmodighetsprøve. Det ble en lang dag med mellomlandinger i både Oslo og Warszawa, før jeg endelig landet i Ungarn. Dette var ikke noe problem ettersom jeg fikk kose meg med Burgergrill (obligatorisk hver flyreise), Man Vs Baby med Rowan Atkinson, thrilleren Wayward, og såklart den faste spillelisten min «likte sanger» på Spotify.
Da jeg omsider kunne kaste bagasjen inn på W Budapest klokken ni på kvelden, hadde jeg vært på farten i 17 timer. Puten har aldri føltes så godt.
Lite tid til å være starstruck
Det er ingen hemmelighet at man blir litt øm i knærne når man plutselig står Face to FaZe (hehe) med noen man vanligvis kun ser gjennom en skjerm. Å få muligheten til å snakke om reisen deres fra å sitte på gamingrommet til å være med som arrangerør eller spiller i en Major gjorde inntrykk.
Å bli utbrent og finne gnisten igjen
Alex «Machine» Richardson for meg er definisjonen på kommentering av Counter-Strike. Med et av de mest ikoniske øyeblikkene som «A jumping double from Cold» fra MLG Columbus 2016. Jeg ønsket å høre mer om hvordan han endte opp som superstjerne, og det han har måttet ofre for å komme dit.
– Jeg har snakket om utbrenthet før. Jeg traff veggen for første gang for omtrent to år siden. Det kom til et punkt hvor... jeg har jo verdens kuleste jobb, sant? Men det føltes plutselig ikke sånn. Alt ble bare grått, numment og tomt. Jeg sto der og kommenterte de største kampene og gjorde de kuleste tingene, men jeg følte ingen glede lenger.
– Det tok en protokoll på seks måneder for å finne tilbake til kjærligheten for faget. Jeg måtte rett og slett spille utrolig mye Counter-Strike for å finne tilbake til gnisten. Det har sin pris å leve dette livet; jeg har gått glipp av venners bryllup, bursdager og det har vært vanskelig å opprettholde et sosialt liv utenfor e-sport fordi man aldri er hjemme.
Se hele intervjuet med Machine:
– Innholdsskaping er en drømmejobb, men det er ikke enkelt.
Der Machine representerer sendingen, finnes det en annen gruppe som er minst like viktig for sportens vekst: innholdsskaperne. Vi tok en prat med Garret Schier, bedre kjent som «Phy», som har tatt steget fra kommentatorboksen til å bli en av de største Counter-Strike-profilene på YouTube.
– Jeg startet med YouTube som en hobby ved siden av kommenteringen, men innså raskt at miljøet trengte bedre innhold. Jeg følte at jeg kunne heve kvaliteten på historiefortellingen i Counter-Strike, forklarer han.
Men suksessen som YouTuber har sin pris, og «Phy» beskriver mange av de samme utfordringene som Machine.
– Det er utmattende. Du bruker utrolig mye tid borte fra familien, enten du sitter innelåst i garasjen og klipper eller reiser verden rundt. Man føler på et konstant press om å levere noe nytt for å holde seg relevant, og det fører fort til utbrenthet.
For «Phy» handler 2026 om å bryte ut av faste rammer med innholdsskaping. Selv om det er drømmejobben, blir man lett fanget i en boks av forventninger fra sponsorer og følgere. Målet hans er å fortsette å fortelle de fantastiske historiene fra Counter-Strike, men på nye og kreative måter, sier han.
Se hele intervjuet med Phy:
Den kulinariske opplevelsen
Det er nesten flaut å innrømme, men jeg hadde faktisk ikke tid å smake på ekte ungarsk mat. Til frokost på hotellet gikk det i min vanlige diett med brød, eggerøre og et glass laktosefritt lettmelk (de som vet de vet.)
Det var uansett ingen mangel på smaksopplevelser ettersom vi ble invitert med ut på lunsj før den store finalen.
Etter en sen lørdags kveld ble det lunsj til frokost. Opium Budapest, «An unforgettable taste and journey through Asia», som de skriver selv, sto på menyen.
Skulle ønske jeg fikk ta med rester hjem til Norge slik dere fikk en smakebit, for dette var noe av det beste jeg har smakt på lenge. Var det fordi nudlene var smakfulle og kjøttet så mørt, eller var det bare en stor kontrast til den tørre kyllingen og den våte risen jeg lager selv? Uansett en restaurant jeg kan anbefale om du noen gang besøker Budapest.
Hovedretten – finalen mellom FaZe og Vitality
Etter dager med knallharde utslagsrunder, stod man igjen med de to beste lagene i verden. Atmosfæren da spillere som stjernespillerne fra Vitality og FaZe entret scenen var elektrisk.
Finalen ble en neglebiter som gikk over to ganske solide kart, og et uheldigvis skuffende tredje og fjerde kart for de som håpet på en jevnere serie. FaZe åpnet sterkt og vant Nuke 13-6, noe som fikk hele arenaen til å tro på en sensasjon.
Men momentumet skiftet brått.
Etter en intens kamp på Dust 2, som Vitality vant overlegent 13-3, og en tøffere batalje på Inferno (13-9), var det til slutt Team Vitality som kunne kalle seg Major-mestere etter en knusende 13-2-seier på det avgjørende kartet, Overpass.
Å se gleden og tårene på spillerne ga et sterkt inntrykk av hvor mye dette betydde. Det var ikke bare et spill, men et resultat etter tusenvis av timer med trening, spilletid, og turneringer. At Vitality klarte å forsvare tittelen og sikre «back-to-back» Majors, sementerte deres plass som verdens ubestridte ener i 2025.
Eksklusive tilganger
Det var ingen hemmelighet at Monster Energy visste hvordan de skulle ta vare på oss. Fra vår Gold Lounge hadde vi en utsikt over arenaen de fleste var misunnelige på. Herfra så man ikke bare spillet på storskjermene, men hvordan jubelen tordnet gjennom tribunen, med rop og skrik etter hver eneste frag. I tillegg var det buffé med mat og drikke fra morgen til kveld.
Som en ekstra bonus var det selvfølgelig en utømmelig mengde Monster.
Ansikt til ansikt med spillere, ambassadører og de største personlighetene
Høydepunktet for mange var likevel møtet med menneskene som hadde bygget denne sporten. Monster Energy brakte med seg to av sine største ambassadører innen e-sport: Erik «fl0m» Flom og den udødelige legenden Christopher «GeT_RiGhT» Alesund.
– I Europa har du 60 lag å trene mot, i Nord-Amerika har vi kanskje fire
Mens Europa dominerer Counter-Strike-scenen, kjemper Nord-Amerika (NA) i motbakke. Under oppholdet i Budapest tok vi en prat med Erik «fl0m» Flom om den økende nivåforskjellen mellom regionene.
– Problemet i NA er mangelen på dybde. I Europa finnes det utallige gode lag på Tier 2- og 3-nivå. De beste lagene trenger disse som treningspartnere for å utvikle seg, forklarer «Fl0m».
Han peker på en brutal realitet: – I Europa kan man trene mot kanskje 60 profesjonelle lag. I NA har vi kanskje fire.
«Fl0m» er også kritisk til Valves rangeringssystem (VRS), som han mener straffer regioner med færre turneringer. Han peker i tillegg på kulturelle forskjeller; der Europa har en sterk PC-tradisjon, er NA i stor grad preget av konsollspilling.
Se hele intervjuet med fl0m:
– Norge må bygge fra grunnen av
Selv om Sverige og Danmark historisk sett har dominert Counter-Strike, har «GeT_RiGhT» troen på norsk talent. Han trekker frem Håvard «rain» Nygaard, Joakim «jkaem» Myrbostad og Håkon «hallzerk» Fjærli som de fremste norske spillerne gjennom tidene.
Når det gjelder hvorfor Norge ligger bak sine naboland, peker han på mangelen på en profesjonalisert kultur og et sterkt sikkerhetsnett for unge talenter. Danmark og Sverige har hatt en lengre tradisjon med aksept for gaming, flere turneringer og bedre støtteordninger.
– Norge har det samme problemet som Danmark og Sverige hadde før; man trenger mer aksept, flere turneringer og en industri som følger opp sporten, forklarer han. Han mener Norge må se til Sverige for å bygge opp miljøet fra grasrota igjen.
Se hele intervjuet med «GeT_RiGhT»:
Ikke bare en logo på veggen
Det var lett å kalle dette for ren PR, og det var ingen tvil om at målet var å vise Monster Energy fra sin beste side. Men når man så innsatsen som ble lagt ned i alt fra logistikken rundt Gold Lounge og tilgangen vi fikk på talenter, spiller, og alle aktivitetene vi fikk bli med på, var det tydelig at de ønsket å skape en genuin opplevelse for de inviterte.
For en som jobber med markedsføring og design for Good Game-ligaen og Bedriftsligaen, var det fascinerende å se hvordan Monster integrerte seg i e-sportkulturen uten at det føltes påtvunget. De var en naturlig del av økosystemet.
– Eliten er avhengig av grasrota
Det var flere nordmenn til stede enn mann skulle trodd. Jeg tok en prat med en av dem: Ole Martin Gjestad. Han er daglig leder i KRED Norge, et nasjonalt kompetansesenter som jobber for å spre datakultur og spillglede over hele landet.
Han nevner mye av det samme som «Fl0m» og «Get_RiGhT». For ham handler ikke e-sport bare om å vinne trofeer i Budapest; det handler om å bygge inkluderende miljøer hjemme i Norge som til slutt kan mate de store scenene. Som han selv sier: Skal Norge opp på dette nivået, må vi ha med oss hele folket.
– Jeg tror at hvis Norge noen gang skal komme opp på dette nivået, få en Major eller få noen store lag, så må vi få med oss grasrota. Det vil si å få med oss folket, forklarer han.
Gjestad peker på at de mest suksessfulle lagene i verden i dag er de som klarer å mobilisere lokalsamfunnet og bygge sterke fellesskap. Han trekker frem det brasilianske laget FURIA som et stjerneeksempel på denne strategien.
– Du ser FURIA for eksempel, som kommer fra Brasil. De har tusenvis av mennesker og store eiere bak seg. Det er det som må til, sier Gjestad.
Han ser den samme trenden hos andre stormakter i sporten, som franske Vitality. Fellesnevneren er evnen til å inkludere fansen og bygge en organisasjon som er forankret i samfunnet rundt seg. Skal Norge lykkes, må vi finne den samme koblingen mellom grasrotas engasjement og de profesjonelle lagenes ambisjoner.
En verdig avslutning
Selv om Starladder bommet litt i starten av gruppespillene med tekniske problemer og uforutsette hindringer, vil nok Budapest bli husket for sine utrolige enkeltprestasjoner og en produksjon som satte en ny standard.
Budapest leverte drama, adrenalin og en atmosfære som minnet meg på hvorfor Counter-Strike fortsatt er kongen av e-sport. Tusen takk for meg, og tusen takk til alle som fulgte med på alt jeg la ut underveis på Instagram gjennom oppholdet fra min private konto!
Se også Apex som sier farvel til noen elleville Vitality-fans:
