SEATTLE (Gamer.no): Da Halo Wars ble sluppet til Xbox 360 i 2009 ble det hyllet av mange som kanskje det beste sanntidsstrategispillet til konsoll noensinne. Nå flommer det ikke akkurat over av spill i denne sjangeren på det formatet, men Halo Wars har imidlertid utviklet seg til å bli litt av en kultklassiker blant tilhengerne. Det er nå ganske lenge siden sent februar 2009, og siden den gang har minst tre store Halo-spill kommet og gått. Er det derfor på tide med en gjenopplivning av strategiserien?
Det mener i alle fall Bonnie Ross, sjef for 343 Industries. Ifølge henne er Halo Wars 2 etterlengtet på linje med et «Halo 6», som sier litt om hvor elsket Halo Wars fortsatt er blant fansen. En av de aller viktigste grunnene til at Halo Wars 2 kommer akkurat nå er likevel ikke bare grunnet folkets ønsker, men også fordi 343 Industries ikke følte de hadde en ordentlig partner før nå. Det var ikke før de fant en kompanjong i Creative Assembly, bedre kjent for Total War-spillene, at ideen om Halo Wars 2 kunne bli virkeliggjort.
Syv år er gått siden vi sist fikk lov til å leke oss med Halo-universet fra oven, og snart får vi sjansen enda en gang. Med eksplosiv action, nye moduser og nye teknologiske muligheter skal Halo Wars 2 bli for Xbox One det forgjengeren ble for Xbox 360: et strategispill for gamle og nye spillere. Spørsmålet er hvor godt sanntidsstrategi gjør seg på konsoll anno 2016 – og i hvilke retninger utviklerne ønsker å ta spillet.
Sanntidsstrategien vi elsker
Under studio-besøket i den lille byen Redmond utenfor Seattle var det i første omgang historiedelen vi fikk smake på. I kampanjen inntar vi rollen som en kommandør i United Nations Space Command (UNSC), og i beste strategistil leder vi våre tropper ovenfra. Mot hordene av fiender som venter deg må du bruke taktikk og kløkt, og veie viktigheten av nye og friske soldater versus baseoppgradering. Halo Wars 2 bygger nemlig på de samme prinsippene som de fleste andre sanntidsstrategispill; kampene foregår på ett brett om gangen, og det er din oppgave å bygge baser, oppgradere dem, og rekruttere nok soldater til å knuse fienden. I tillegg er det viktig å samle ressurser som lar deg produsere det du trenger for å overleve.
I vår sniktitt fikk vi bare bryne oss på et innledningsbrett, men selv nå er det mye som er oppklart. 343 Industries klarer definitivt å vise at sanntidsstrategi er noe det gjør bra ved å ty til sjangerens klassiske knep, samtidig som de klarer å tilføye spillet den viktige Halo-sjarmen. For der jeg klikker min detaljerte Warthog-bil opp og frem mens mine spartanske krigere drar på rekognoseringsoppdrag, blir jeg minnet om mine egne spennende turer i kjøretøyet fra den «egentlige» Halo-serien. Det er noe eget ved denne følelsen 343 Industries har klart å gjenskape her, noe man så absolutt ikke skal ta forgitt.
Kampanjemodusen fikk vi testet både på Xbox One og PC. Xbox One vil kjøre i 30 bilder i sekundet, mens PC-versjonens ytelse naturligvis blir bestemt av hver enkelt datamaskin. Vi fikk imidlertid kjørt sistnevnte i 60 bilder per sekund. I tillegg til at det rett og slett føles mer naturlig å spille strategispill med mus og tastatur, gjør dette at PC-versjonen endte opp med å gi det beste helhetsinntrykket. Når det er sagt skal det nevnes at Halo Wars 2s kontrollsystem fungerer utmerket til konsoll, og manøvrering og administrasjon føles så naturlig og forseggjort som mulig.
Den essensielle Halo-følelsen
For å lykkes må ikke Halo Wars 2 bare klare seg som strategispill, men det må i tillegg bevise at det er et verdig medlem av Halo-familien. I en tid der store utviklere kutter i enspillermoduser er likevel 343 Industries og Creative Assembly soleklare på at historiedelen blir en viktig del av Halo Wars 2.
Det manglet nemlig ikke akkurat på bakgrunnshistorie og vakre filmklipp under studiebesøket. For med en gang dagens program begynner, blir vi vist filmklipp i CGI-grafikk lik de vi er blitt vant med i de andre Halo-spillene. Som vanlig er det lite ved Halo-skapernes regi som skuffer. Fokuset på slike filmklipp er noe 343 Industries i samarbeid med selskapet Blur er stolte av, og er et av midlene som skal sikre at en ordentlig fortelling blir bakt inn i strategispillet.
Disse mellomsekvensene tar seg ikke bare godt ut som historiefortellere, men de tilføyer også noe viktig til et spill som kanskje kan virke litt fremmed, nemlig en følelse av å tilhøre Halo-universet vi kjenner og er glade i.
Det samme kan sies om det fantastiske lydsporet spillet byr på. Under oppholdet hos 343 Industries fikk vi møte Paul Lipson, Halo Wars 2s lydsjef. Han har en hånd i alt som har med spillets lyd å gjøre, fra effekter på slagmarken til musikken vi nynner til. Å si at det er gått mye arbeid inn i Halo Wars 2s lyd er en underdrivelse. Der man tidligere har brukt vanlige bilmotorer og litt redigeringsmagi for å skape lydene som kommer ut av Halos kjøretøy, har man nå benyttet lyder fra ekte stridsvogner og flammekastere for å gjøre spillet enda mer virkelig. I tillegg har Lipson stått i spissen for et prosjekt som skal gjøre de forskjellige lydeffektene mer dynamiske. Dette vil blant annet gjenspeiles i spillet ved at soldater gir andre tilbakemeldinger i forskjellige situasjoner, og at musikken i spillet samsvarer med situasjonene man befinner seg i på en mer naturlig måte, være det fredfulle sekunder eller actionfylte øyeblikk.
Lydsporet er også noe Paul Lipson er spesielt stolt av, og noe som skal bygge bro mellom Halo Wars 2 og resten av serien. Vi fikk sniklytte på musikken, og blir også dermed nødt til å berømme komponistene. Lydsporet er så nydelig og mektig som man kan håpe på, og tar inspirasjon fra både sci-fi-universet og klassiske andre verdenskrig-verk. Vi ble forsikret om at dette ikke bare var musikk vi fikk høre i enkelte filmsekvenser, men også i kampens hete. En liten smakebit av dette fikk vi mens vi spilte, men vi gleder oss allerede til å høre mer.
Isabel og Atriox
En av måtene Halo Wars 2 vil bringe nytt liv til serien på er ved å introdusere spesielt to nye karakterer. Med tanke på at spillet skal foregå rundt 28 år etter Halo 5s handling, er ikke dette bare noe som skal gi spillet et større handlerom, men det gjør det også enklere for nye spillere å lære Halo-universet å kjenne.
De fleste er kjent med seriens maskot-figur Cortana, som er den kunstige intelligensen Master Chief kan regne med i all slags vær. I Halo Wars 2 møter vi en ny slik intelligens, og hennes navn er Isabel. Med en personlighet som står i kontrast til Cortanas bestemte og militaristiske karakteristikker skal Isabel sjarmere oss gjennom mer gjenkjennelige egenskaper.
Samtidig skal en ordentlig superskurk sikre at spillet ikke er over før en eller annen trinn dame synger. Denne superskurken skal imidlertid være en slemming med dybde. Her kommer Halo Wars 2s fokus på fortelling inn for fullt. Atriox, et monster av en «Brute» (en enorm, gorilla-lignende rase i Halo-universet), kommer nemlig med en ordentlig bakgrunnshistorie, og som de beste skurkene der ute skal også han være en vi – til en viss grad – skal kunne forstå.
Sammen skal disse to, og alle de andre karakterene Halo Wars 2 byr på, skape en fortelling som er verdig Halo-navnet.
Spennende kort-basert modus
Halo Wars 2 ser ut til å bli et nokså innholdsrikt strategispill. Ikke bare skal vi kunne bryne oss på en saftig kampanje, men online-delen med de klassiske modusene i «Deathmatch», «Domination» og «Stronghold» skal forlenge spillets levetid.
Vi fikk dessverre ikke prøvd noen av de tre sistnevnte, men det vi likevel fikk teste var Creative Assemblys nye hjertebarn, nemlig den kort-baserte «Blitz»-modusen. I Blitz kler Halo Wars 2 av seg mye av det som definerer spillet forøvrig. Blitz handler nemlig ikke om å bygge og planlegge taktikk frem i tid, men er et farts- og action-fylt scenario der du sender soldater til slagmarken via en forhåndslaget kortstokk. Som i de andre online-modusene kan du her spille mot den kunstige intelligensen, men også med og mot andre spillere.
Jeg skal innrømme at modusen først minnet meg om «Hockey Ultimate Team»-modusen fra NHL-spillene (eller FUT, for de FIFA-avhengige her), men en bedre sammenligning vil kanskje være Pokémon-kort og andre spill der man bruker kort som skal symbolisere monstre med egne egenskaper og ferdigheter.
I begynnelsen starter man med to kortstokker – en fra hver side av snillhetsskalaen. Etterhvert som man fullfører kamper vil man anskaffe seg nye kort, og alle kortene er basert på enheter man allerede kan bruke i kampanjen og de andre modusene i spillet.
Blitz spilles best to mot to, da man kan samkjøre taktikker og legge så gode planer som mulig. I et slikt scenario spiller man gjerne på et brett der fire punkter på kartet skal overtas og holdes, samtidig som energikapsuler som faller fra himmelen skal fanges. Å holde punktene tilføyer laget ditt viktige poeng som kreves for å vinne, men er ikke det eneste man må fokusere på. Faktum er nemlig at det kreves energi for å bruke kortene som sender soldater til felten, og jo sterkere de er, jo mer krever de. Dermed kan du risikere at fienden, som i starten har mindre poeng enn deg, har samlet opp så mye energi – og dermed også mange enheter – at de både tramper, ruller og flyr over deg med enkelhet. Slik kombinerer Blitz strategi med kjappe skuddvekslinger.
Konklusjon
Halo Wars 2 er absolutt spennende. Syv år med spillutvikling og teknologiske endringer gir serien en mulighet til å virkelig fornye seg, samtidig som man tar i bruk de klassiske strategitriksene som definerer sjangeren. Det virker som om både 343 Industries og Creative Assembly er ivrige og fornøyde med arbeidet sitt, og med tanke på hva vi fikk se og oppleve, er ikke det så rart.
Halo Wars 2 virker nemlig som et friskt pust i en sjanger som har glidd litt ut av manges blikk de siste årene. At spillet fokuserer så mye på fortellinger er også forfriskende, spesielt når dette er et aspekt der mange spill i sjangeren enten sliter eller gir blanke.
Det som imidlertid overrasket meg aller mest, var hvor «Halo»-aktig Halo Wars 2 føltes. Istedenfor å være et spill som bare bærer det samme fornavnet, føles det faktisk ut som en forlengelse av universet vi kjenner fra før. Legg nå til arbeidet som er lagt inn i lydsporet, de mange modusene og de nye karakterene, og vipps, så har du et strategispill som gjerne kunne kommet før februar neste år. Om ikke dette skulle være kult nok, er det også greit å vite at det første Halo Wars kommer til PC i samme slengen.
Selvfølgelig har vi ikke fått testet i nærheten av det som kreves for å vurdere spillet, og vi har bare sett noen få glimt i forhold til hva som venter.
Halo Wars 2 virker spennende, intuitivt og engasjerende, og jeg gleder meg til å se hva 343 Industries og Creative Assembly kan gjøre med en serie der førstemann ut så dagens lys mens jeg ennå gikk sisteåret på grunnskolen.
Halo Wars 2 slippes til Xbox One og Windows den 21. februar 2017.
