Wargaming har jobbet iherdig med utvikling av World of Tanks som e-sport, og av de mest sentrale personene i satsningen er Mohamed «Mo» Fadl, e-sportsdirektør for Europa og Nord-Amerika. Blant virkemidlene de har benyttet er premiepotter, organisering av verdensomspennende turneringer og finpussing av regler for å forbedre underholdningsverdien.
─ Hva er det egentlig jobben din går ut på, Mo?
─ Jeg er så heldig å få jobbe med en veldig dedikert og småsprø gruppe i Wargaming med vår satsning på e-sport. Det er ikke helt enkelt å beskrive en normal dag hos oss. I løpet av alle disse årene har aldri en dag vært lik en annen, men kjernen er at vi jobber med å skape noe vi elsker. Vi jobber hardt som kung-fu-aper og trives godt med det.
─ Når vi besøkte Grand Finals tidligere i år, tok dere noen skritt for å gi publikum mer action og mindre camping. Men jeg fikk inntrykk av at dette bare var første skritt på vei mot en mer publikumsvennlig e-sport. Hva har skjedd siden sist?
─ Vi liker ikke å gå rundt grøten i Wargaming, og vi håndterer utfordringene etterhvert som vi møter dem. Camping, forsvar, kjedelig spill og uavgjorte runder var normale hendelser i vår e-sport det siste året. Med Grand Finals følte vi at vi måtte gå tilbake til start og endre noe grunnleggende for å gjøre World of Tanks mer e-sportslig. Hvis det i det hele tatt er et ord? Vi testet flerfoldige regler og konkurranskeformer over seks måneder med mange profesjonelle lag fra hele verden. Til slutt fant vi det som fungerer best for World of Tank som e-sport. Disse endringene ble introdusert i versjon 9.4, og vi føler dette ble en god ny start for World of Tanks som e-sport.
Vi måtte gå tilbake til start og endre noe grunnleggende for å gjøre World of Tanks mer e-sportslig
─ Nå er det to mulige måter å vinne en kamp på. Det er to interessepunkter på hvert brett, som må kapres eller beskyttes av lagene, eller man kan rett og slett eliminere motstanderlaget. Med disse endringene fjernet vi muligheten for uavgjort fullstendig. Lagene tilpasset seg endringene raskt, og spiller nå mye mer aggressivt.
I tillegg forteller Mo at de har endret poengsystemet som benyttes for å velge stridsvogner:
─ Tidligere hadde lagene 42 poeng å fordele på sine 7 spillere, noe som førte til at lagene brukte Tier 1-vogner for å fylle opp de siste plassene. De var ikke videre nyttige, skal vi være ærlige var de vel fullstendig ubrukelige i 99% av alle skuddvekslinger. Nå har lagene 54 poeng å fordele, så alle spillerne ender opp med å kjøre kapable stridvogner som kan avgjøre kampene.
─ Dere har investert mye av både energi og penger på å posisjonere World of Tanks i e-sportverdenen. Har dere klart å skape det fotfestet dere ønsket? Hvordan kan dere forbedre det fremover?
─ Vi hadde ikke som mål å satse på e-sport i utgangspunktet. Det var et økende trykk fra våre spillere som førte oss i den retningen. Deretter forsøkte vi å skape et skikkelig miljø for e-sport, og i 2015 vil vi fokusere tungt å å utvikle konseptet videre for vårt publikum. Målet er å ikke bare fokusere på hva som er best for oss. Vi vil fokusere mer på hva som hjelper miljøet rundt, hvordan vi kan hjelpe lagene med å skaffe sponsorer, utvikle sin egen merkevare og å utvikle verktøy og løsninger som gjør det enklere for spillerne våre å gå fra «zero til hero» i e-sportverdenen.
─ Hvor stort er det realistisk at e-sport kan bli i vår del av verden?
─ Det er ingen grenser innen e-sport. Det er vår egen oppfinnsomhet som begrenser oss, og mennesker liker å sette merkelapp på ting for å forstå dem bedre. Jeg er en stor tilhenger av å bare skape noe nytt, e-sport er mer enn spilling eller sport. Det er kultur og en naturlig utvikling av underholdningen vår. Vi kan skape noe unikt her. Når jeg sier vi mener jeg alle spillere verden over, alle spillselskaper, alle e-sportspill og enhver partner som vil være med på dette.
─ Kjemper dere om de samme tilskuerne som de mest populære MOBA-ene, eller har dere et annet publikum?
─ Jeg synes ikke vi burde kjempe i det hele tatt når det gjelder e-sport. Hver spiller som er med på moroa er bonus for fellesskapet. Uansett om det er League of Legends, Dota 2, StarCraft II eller World of Tanks. Det spiller ingen rolle, vi har alle mulighet til å dra inn et unikt publikum til fellesskapet. For World of Tanks del er det en majoritet av eldre menn med familie som kanskje ellers ikke hadde vært en del av et slikt fellesskap.
─ Det er sikkert millioner av World of Tanks-spillere der ute som ikke har minste peiling på at World of Tanks i det hele tatt er en e-sport. Hva kan dere gjøre for å nå dem mer effektivt og å rekruttere dem som fremtidige deltagere eller publikum?
─ Vi vil fokusere på naturlig vekst og ikke en påtvunget eller kjøpt utvikling. Vi har planer om å fortsette arbeidet med å lage et økosystem som vil lede dem gjennom alle trinnene innen e-sport, fra første uhøytidelige kamp til toppnivå og kamp om store pengebeløp. Ett av mange prosjekter er å utvikle verktøy og en plattform som hjelper spillere å bli med på små og morsomme turneringer, finne lag og å hjelpe lag og spillere med å evaluere hverandre og enkelt komme i kontakt med hverandre.
─ Er du enig i at e-sportaspektet av World of Tanks kan oppleves som ganske adskilt fra hovedspillet for vanlige spillere?
─ Ja, det er riktig. Vårt kjernepublikum er nok mer dedikerte enn tilskuerne til mange andre spill. Så vi må jobbe med en opplæringsprosess for dem som er interessert i å bli med og forbedre underholdningsverdien for dem som vil se på. Vi har et langt lerret å bleke.
Vårt kjernepublikum er nok mer dedikerte enn tilskuerne til mange andre spill.
─ Hva gjør World of Tanks unikt i forhold til de største MOBA-ene?
─ Vi tar med oss et helt unikt publikum til spillverdenen. Det er et helt annet spill med en helt annen følelse. Det er mange idretter og TV-show å velge mellom, det er slik jeg tenker om e-sport også. Kanskje vi ikke er akkurat som fotball, men mer som amerikansk fotball eller rugby? Hvert spill bringer sine egne faktorer til bordet, og de er alle nødvendige og viktige for å hjelpe e-sportverdenen med å vokse.
─ Er Strongholds relevant for e-sportsatsningen?
─ Det er en viktig og kjærkommen modus for mange klaner, men det foreligger ingen direkte planer om å implementere det i e-sport.
─ Dere er ikke bekymret for å spre de beste spillerne for tynt utover når deres oppmerksomhet blir delt mellom 7 mot 7, Strongholds og Clan Wars?
─ Jeg tror ikke det. Spillerne har valget. De kan spille alt sammen eller velge å satse bare på Stronghold eller e-sport (7 mot 7). Det er opp til spillerne.
─ Relativt få stridsvogner er populære hos de profesjonelle spillerne. Gjør dere noe spesielt for å øke variasjonen i hvilke som benyttes i konkurranseøyemed?
─ Det er alltid et vanskelig spørsmål. Vi prøver å være så historisk korrekte som mulig og samtidig balansere dem så godt som mulig. De beste lagene vil alltid velge de vognene som passer best for deres bestemte strategi og spillesett. Det er flere måter vi kan påvirke dette på, som å begrense antallet like vogner. Men det er noe vi må evaluere først for å være sikker på at vi tar de riktige valgene av de riktige årsakene.
─ Hva er det viktigste dere har lært etter at dere økte satsningen på e-sport?
─ At man ikke kan hvile eller tro at man har oppnådd målet. Hver dag er en ny utfordring og vi må utforske hvordan vi kan utvikle det vi har. Å høre på proffene er viktig, men man må lære å filtrere det de sier og virkelig forstå dem og tankegangen bak en del tilbakemeldinger.
─ Hva skal til for å bli en profesjonell spiller i World of Tanks?
─ Disiplin, lagånd og du må elske det du driver med. Hvis du ikke har det moro i alle fall en gang i mellom kommer du til å feile.
─ Hvor bør våre spillere begynne hvis de vil gi det en sjanse?
─ Last ned spillet, spill noen runder med en venn eller to og se om dere kan få til noen manøvre sammen som en enhet. Det er der det begynner. Når dere har spilt noen runder kan det være en god idé å studere opptak av spillingen deres for å se hvor det er rom for forbedring.
─ Det viktigste er at du må ha konkurranseinstinkt. Du må ønske å bli bedre enn andre. Resten kommer av seg selv.
─ Hvilken stridsvogn er din favoritt og hvorfor?
─ Min personlige favoritt er den russiske ISU-152. Det er bedre og sterkere vogner i spillet, og ja, hvis jeg prøvde å spille den i en profesjonell e-sportkamp hadde den stort sett endt opp som skrapjern. Men jeg liker følelsen den gir og utfordringen med å bli bedre med den. Kanskje målet er å bli en av de beste ISU-152-spillerne i Europa. Eller verden!
World of Tanks får stadig nytt innhold, og fremstår som et betydelig større og mer moderne spil i dag enn ved lanseringen i 2011. Spillet er Wargamings suverent mest populære, men selskapet holder også liv i World of Warplanes. Dessuten har World of Tanks fått egne versjoner til Xbox 360, iOS og Android. Deres neste spill, World of Warships er for tiden under alphatesting, og ryktes lansert i løpet av 2015.
Vi møtte de ukjente World of Tanks-lagene som gav favorittene hard kamp under VM:
Les vårt intervju med PvP Superfriends og Lemming Train »
